“Solo estuvimos en la cumbre durante quince minutos más o menos, y me quité la máscara de oxígeno y recuerdo haber trazado visualmente una ruta hacia algunos picos cercanos mientras estaba allí mirando hacia el mundo”

Sir Edmund Hillary

Nacido en una familia pobre y habiendo estado pastoreando desde los diez años, a Gonpo nunca se le cruzó por la cabeza convertirse en montañero. Sin embargo, su destino comenzó a cambiar en 1955, cuando el joven, de 22 años conoció a un peregrino del budismo tibetano de Xigaze.

 Al preguntar sobre lo que estaba sucediendo en Xigaze, se le dijo al pastor de ovejas que el Ejército Popular de Liberación se había establecido en el área y que muchos jóvenes tibetanos fueron a estudiar a las provincias o ciudades del interior de China financiados por el propio ejército. Gonpo estaba sorprendido y muy ansioso por saber qué estaba pasando allí.

En 1956, el ejército reclutó soldados en su ciudad natal y se convirtió en uno de ellos. Nueve días después, fue a Xigaze con las tropas. Era la primera vez que Gonpo salía de su ciudad natal y nunca imaginó que el mundo exterior podía ser tan grande.

En el otoño de 1958, la Comisión Nacional de Deportes realizó una gira de inspección al Monte Qomolangma: “Nuestro jefe de escuadrón adjunto era el intérprete del equipo de inspección. Cuando regresó de la gira, me preguntó si me gustaba hacer montañismo. Decidí unirme al equipo con él sin dudarlo", recordó Gonpo.

Por entonces, unas trescientas personas solicitaron unirse al equipo. Después de una serie de exámenes, que incluyeron controles físicos, entrevistas y pruebas de resistencia, solo quedaron diez. Gonpo, que había estado sirviendo como cocinero durante dos años en el ejército, tuvo la suerte de ser uno de ellos.

Después de un entrenamiento de invierno en la parte este de las montañas Nyenchen Tonglha, Gonpo fue a Xinjiang con otros montañeros en julio de 1959. Tras un fuerte entrenamiento, ascendieron el Muztag Ata de 7546 metros, como parte de la preparación para algo mucho más grande. Posteriormente viajaron a Beidaihe en la provincia de Hebei, Chengdu, capital de la provincia de Sichuan y Chongqing para profundizar el entrenamiento con especial énfasis en la escalada en roca.

En marzo de 1960, el Equipo Nacional de Montañismo regresó al Tíbet, ya con la meta puesta en escalar el Monte Qomolangma, el pico más alto del mundo. En los siguientes tres meses, los montañeros y el personal de transporte viajaron entre la sede del equipo y varios campamentos, en un intento por adaptarse al clima en el área montañosa.

El collado norte del Monte Qomolangma había dejado de ser la base de los intentos de ascenso a la montaña hacia fines de los años treinta, cuando todo el acceso se cerró luego de la ocupación del Tíbet por parte de China. Anteriormente, los equipos de alpinismo de Gran Bretaña, Estados Unidos y otros países europeos habían intentado escalar la montaña, pero todos fallaron. Los montañistas occidentales no creerían que el recién formado Equipo de Montañismo chino podría lograr escalar el pico más alto del mundo, ahora, desde su propia ruta.

A las 4:20 de la mañana del 25 de mayo de 1960, Gonpo, Wang Fuzhou y Qu Yinhua alcanzaron la cumbre del Monte Qomolagma, haciendo historia al ascender por primera vez el monte desde su vertiente norte, aquella ruta que dejó una enorme espina clavada al quedarse con la vida de George Mallory y Andrew Irvine, treinta y seis años antes.

Gonpo se convirtió en el gran héroe de toda una Nación, después de su brillante logro. Más tarde, él y sus compañeros de equipo fueron a dar conferencias en varias escuelas y fábricas de todo el país. Lo que no olvidará es que fue recibido por los principales líderes chinos, incluido el presidente Mao Zedong y el primer ministro Zhou Enlai.

Para él, un niño de una familia pobre, fue sin lugar a dudas un gran honor. También decidió hacer mayores contribuciones a la causa del alpinismo en el país.

Con el correr del tiempo, fue a trabajar en la Comisión de Deportes de la Región Autónoma del Tíbet. Como subdirector de la comisión, organizó un equipo de expedición con el objetivo de escalar las catorce montañas de más de ocho mil metros.

Además, para proteger el medio ambiente natural del Monte Qomolangma y frenar la caza furtiva de la vida silvestre, propuso establecer una asociación para proteger la vida silvestre. En junio de 1990, se creó la Tibet Wildlife Protection Association.

Con los años, Gonpo se retiró de la vida pública para disfrutar junto con su familia: "Era un siervo cuando era joven, soportando golpes, regaños y humillaciones de los dueños. Por entonces, el hecho de tener suficiente comida y ropa, era solo un sueño para mí. Nunca pensé que podría convertirme en alpinista, y mucho menos ser el primer chino en erigir una bandera nacional en el pico más alto del mundo. De no haber sido por la nueva sociedad, habría estado pastoreando ovejas para los dueños toda mi vida".

Justo antes de las seis de la mañana, de un día de mayo de 1953, dos hombres vieron cómo el sol salía sobre el techo del mundo. Edmund Hillary, el hijo de 33 años de un apicultor de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay, el hijo de 39 años de un pastor de yak de Nepal, se encontraban justo por encima del collado sur en el Monte Sagarmatha, a 8504 metros sobre el nivel del mar. Ese fue el momento preciso, el tan esperado, la gran oportunidad de ingresar a los libros de historia como los primeros –quizás- en conquistar la montaña más alta del mundo.

A las 11.30 de la mañana, se pararon juntos en la cima y miraron, como los primeros hombres de la historia -quizás- en posarse en la tierra firme más alta del mundo. Cuando la noticia finalmente llegó al campamento base, un periodista del Times que estaba en la expedición envió a un corredor con un mensaje codificado para ocultar la primicia del periódico que decía: "La nieve es mala. Detener. Base avanzada abandonada ayer. Detener. En espera de mejoras. Detente ". La declaración de Edmund Hillary a su colega, George Lowe, fue más explìcita: "Bueno, George, noqueamos al bastardo ".

¿Pero quién fue el primero en pisar la cumbre? A juzgar por una pancarta erigida poco después en Katmandú, en la que Tenzing arrastra a Hillary semiconsciente a la cumbre, parece haber sido un tema de debate y no un simple tema de orgullo. Mientras tanto, en Gran Bretaña, era impensable que pudieran surgir noticias, en el Día de la Coronación de la Reina Elizabeth II, de que Hillary había subido el Everest.

Y así, durante décadas, los rumores giraron en torno a que no era Hillary cuya bota fue la primera en aplastar la cumbre del Everest, sino la de Norgay. De hecho, dos de los hijos de Norgay han dicho que su padre les confió que él había alcanzado la cima primero, no Hillary. El ambiente en el que se multiplicaron tales rumores fue creado por los dos escaladores, quienes insistieron en que habían llegado juntos a la cima y que era irrelevante el hecho de pensar quién había pisado primero.

"Cuando salimos hacia Katmandú, había un sentimiento político muy fuerte, particularmente entre la prensa india y nepalí, que deseaba tener la seguridad de que Tenzing era el primero", recordaría Sir Edmund Hillary tiempo después. "Eso indicaría que los escaladores nepaleses e indios eran al menos tan buenos como los escaladores extranjeros".

Durante casi un siglo, desde que se había confirmado que el Pico XV, luego Monte Everest y mucho antes Qomolagma o Sagarmatha, fue confirmado como el pico más alto del mundo, los alpinistas empezaron a soñar con llegar a la cumbre, y ninguno de ellos se imaginaba estar en segundo lugar.

Cuando era niño, en la región aislada de Khumba en Nepal, Norgay había compartido ese sueño de un día escalar a la cumbre de lo que él llamaba "mi montaña", y que se alzaba muy por encima de los pastos donde una vez había criado cabras. En muchos sentidos, había llegado lo más cerca posible, ya que, habiéndose ganado una excelente reputación como sherpa y escalador experto, había participado en cinco intentos anteriores.

Un libro de Mick Conefrey, publicado para coincidir con el sexagésimo aniversario de la primera cumbre, explica cómo la política de la época condujo a un período de confusión. Según una nota encontrada en los archivos de la Royal Geographical Society, el coronel James Hunt, que dirigió la expedición, y Christopher Summerhayes, el embajador británico en Nepal, manipularon la cuenta oficial para ocultar quién llegó primero a la cima, y tomaron la decisión de compartir el crédito entre ambos escaladores en un intento por calmar los sentimientos anticoloniales que se habían desarrollado tanto en India como en Nepal desde la independencia de India, seis años antes.

El memorándum declaró que Hunt insistió en la preparación de una versión revisada "debido a un deseo de no ofender a los nacionalistas nepaleses y resolver la disputa sobre quién llegó primero". Entonces, de acuerdo con sus deseos, la declaración emitida por la expedición en Katmandú tenía una redacción ambigua que decía: "Unos cuantos golpes más del piolet en la nieve firme y nos paramos en la cumbre".

Sin embargo, los archivos incluían el relato original del logro de Hillary, un memorando de tres páginas en el que había escrito: "Yo pisé el Everest ... rápidamente Tenzing, se sumó a mi lado".

Durante más de treinta años, ambos hombres se apegaron al acuerdo de caballeros y se negaron a decir quién había llegado primero a la cumbre ya que, en términos de escalada, nadie podría haber alcanzado la cima solo.

Fue solo después de la muerte de su amigo en 1986 que Hillary se sintió capaz de hablar libremente, diciendo: “Finalmente, me di cuenta de todo. Me cansé de que la gente dijera que Tenzing había llegado a la cima primero".

En una entrevista otorgada en 2003, Hillary explicó lo que había sucedido: “Partimos a las 6.30 desde los 8500, yo a la cabeza, Tenzing detrás con una cuerda floja. Nunca discutimos quién sería el primero. Realmente no me importó, ya que toda la expedición fue en gran medida un asunto de equipo, pero sospecho que Tenzing era bastante respetuoso. Así que llegué a la cima primero, con él a solo 10 pies de distancia. Le di la mano al viejo estilo anglosajón, pero Tenzing fue un poco más demostrativo y me dio un fuerte abrazo, y nos abrazamos por unos minutos, saboreando el momento. Solo estuvimos en la cumbre durante quince minutos más o menos, y me quité la máscara de oxígeno y recuerdo haber trazado visualmente una ruta hacia algunos picos cercanos, mientras estaba allí mirando hacia el mundo ”.

Como Tenzing había recordado años antes, era el "gran momento por el que había esperado toda mi vida. No había más. Agité mis brazos en el aire y luego los arrojé alrededor de Hillary, y nos golpeamos en la espalda hasta que, incluso con el oxígeno, estábamos casi sin aliento".

Hillary explicó la razón detrás de la decisión de no centrarse en quién llegó primero a la cumbre: “Habíamos inventado la historia de que llegamos al unísono; después de todo, no había nadie allí para disputar eso. Sentí que no era gran cosa, ya que solo era parte de un esfuerzo general del equipo, y uno de los dos, con Tenzing Norgay, para llegar a la cima. No lo vi como un engaño o una distorsión de la historia, y todavía lo veo así tantos años después. No me he visto a mí mismo como un héroe, pero Tenzing, sin duda lo fue.”

La experiencia de pararse en el techo del mundo significó que, para ambos hombres, el único camino era hacia abajo y ambos soportaron su parte de dificultades y dolor. Hillary, quien murió en 2008, perdió a su esposa e hija en un accidente aéreo y Tenzing perdió lo que se había convertido en una vida cómoda cuando, en 1964, el primer ministro indio Nehru, que había prometido apoyarlo, murió.

Sin embargo, Tenzing nunca perdió su orgullo por su logro y una vez bromeó: "Si es una pena ser el segundo hombre en el Monte Everest, entonces tendré que vivir con esta vergüenza".

En 1950, el montañista estadounidense Charles Snead Houston de 37 años, fue miembro del primer equipo de occidentales en explorar el Everest desde el sur. Previamente había participado de la expedición británica de 1936; en la expedición que hizo cumbre por primera vez en el Nanda Devi, junto a Noel Odell, cumbre que ya mencionamos en el capítulo precedente; en 1938, fue el líder de la primera expedición estadounidense de Karakoram al K2, que, a pesar de no alcanzar la cumbre, su grupo trazó una ruta a la cima que luego fue utilizada por el dúo italiano compuesto por Achille Compagnoni y Lino Lacedelli, que primero alcanzó la cima de la montaña en 1954.

En esa expedición de 1950, Houston y Tilman dirigieron al grupo en una expedición de senderismo al glaciar Khumbu, justo al oeste del Monte Everest. Fueron los primeros occidentales en llegar allí, y entre los primeros montañeros que pudieron ingresar a Nepal. Examinaron la cascada de hielo de Khumbu para ver si proporcionaba un medio para escalar el Everest y fueron los primeros observadores de las partes más altas del Everest desde Khumbu, la ruta que posteriormente tomó Sir Edmund Hillary en el primer ascenso exitoso del Everest.

Fotografió Namche Bazaar, la llamada capital sherpa, que en ese momento era un pequeño pueblo profundamente aislado de casas de piedra con techos de pizarra. Sin energía hidroeléctrica, sin hoteles de cuatro pisos, sin servicio médico, ni tiendas de ropa llenas de prendas North Face falsificada, y menos, sin cafeterías con acceso a Internet.

La mayoría de los sherpas hablaban solo su propio idioma y tenían poco contacto con el mundo más allá de las montañas. La transformación comenzó cuando Hillary y Norgay hicieron de las suyas por aquellos lugares. Es más, yo diría cuando el camino por el norte quedó cerrado y empezó a crecer el interés por la ruta del sur. Gran parte del crédito por cómo ha mejorado la vida en Khumbu se debe a Hillary, estimado hasta su muerte en 2008, como "el Rey Sherpa" por sus esfuerzos por construir escuelas y clínicas de salud y elevar el nivel de vida de esta población.

Estos son tiempos de cambios cruciales para la cultura sherpa, y en particular para la subcultura de la comunidad escaladora sherpa. Desde que fueron contratados por primera vez fuera de sus granjas de papa para transportar cargas para una expedición en 1907, la cultura sherpa podría estar más influenciada por la pasión occidental por el montañismo, que por cualquier otra fuerza propia.

En menos de un siglo, han pasado de preguntarse acerca de la cordura del mikaru -término utilizado para referenciar a los escaladores extranjeros- a estar entre los mejores alpinistas del mundo. Los sherpas tienen récords de velocidad en el Everest. Trabajan como guías en Denali, Aconcagua y grandes montañas de todo el mundo.

“Mis padres estaban involucrados en el campo de montañismo. Mi padre trabajó como guía, escalando durante toda su vida. En 1983 perdió ocho dedos mientras ayudaba a un japonés en el Everest, a 8000 metros. Aun así, continuó con esa profesión. Crecí en el mismo ambiente, y decidí probarlo. Como terminé mis estudios en 2006, me uní a una expedición con mi tío para subir el Manaslu. Personalmente disfruté de esa escalada, aunque me uní allí para trabajar con el equipo japonés. Más tarde subí el Lhotse, y escalé el Everest por primera vez en 2007. En un año, ya estaba establecido como sherpa, ya que era fuerte en la montaña. Muchos otros guías importantes me ofrecieron para que trabajara con ellos. Por aquél entonces, ya estaba fascinado con este trabajo. No pude irme, no podía hacer otra cosa. Comencé a tomar cursos en 2010 y completé mi diplomado en alpinismo como guía de montaña UIAGM / IFMGA. Desde allí lo tomé como mi profesión y pasión. No solo guío, sino que también hago escalada por mi cuenta. Hice escalada en solitario, primeros ascensos, siempre estoy buscando un nuevo destino de escalada porque eso me hace sentir feliz. Cuando estoy en la montaña, no tengo que responder una llamada telefónica, estoy en otro mundo, nadie está allí para engañarnos, no hay una rutina de oficina. La vida es completamente diferente. Y estas son las cosas que no me dejan salir de la escalada.”

Esta historia es un común denominador en gran parte del pueblo sherpa. El testimonio, pertenece nada más ni nada menos que a Mingma Gyalje sherpa, uno de los más destacados guías contemporáneos en los ocho miles de Nepal, a quién tuvimos el privilegio de entrevistar para Alpinismonline Magazine. En el año 2017, alcanzó la cumbre de cinco ocho miles, convirtiéndose en uno de los principales protagonistas de la temporada.

El testimonio de Mingma Gyalje es riquísmo, porque nos permite ver, desde la misma fuente algunos conceptos que habitualmente conocemos poco y de manera muy generalizadas. Sigamos un poco con él: “Nací en Rolwaling Valley a una altitud de 4200 metros, donde no hay escuela, ni electricidad, ni transporte, ni medios de comunicación, ni servicios de salud, en todo lo que podemos decir es un área muy remota. Muchas montañas no fueron escaladas y continúan inexploradas en esa región. Desde 2010, encaramos una cumbre virgen cada año, y hoy por hoy, no hay un lugar donde las personas aún no hayan llegado. Comenzamos en nuestro propio hogar y poco a poco entraremos en otros lugares. Nuestros ancianos nos dicen que, si quieres cambiar algo, debes hacerlo desde tu hogar y eso es lo que hicimos. Ahora, Rolwaling es famoso por la escalada en hielo, la escalada en roca y el ascenso. Cada vez más turistas van allí. Y estamos contentos por haber comenzado la exploración desde nuestro propio lugar.”.

En 2011, otro Mingma y en 2013 Chhang Dawa Sherpa de Seven Summit Treks se convirtieron en los primeros dos hermanos en escalar las catorce montañas con más de ocho mil metros. El 29 de octubre de 2019, Nirmal “Nims” Purja, nacido en 1984 en el Distrito de Myagdi, en las proximidades del Monte Dhaulagiri, completó su proyecto personal coronando la cima del Shisha Pangma y con ello el último de los catorce ochomiles, en menos de siete meses, pulverizando la anterior marca mundial.

Es difícil imaginar que los porteros sherpas en las expediciones británicas del Tíbet en la década de 1920 ni siquiera tenían una palabra para "cumbre". La mayoría de los sherpas hablaban solo su propio idioma y tenían poco contacto con el mundo más allá de las montañas.

Si bien el interés en escalar el Everest creció gradualmente durante las décadas posteriores al primer ascenso, no fue hasta la década de 1990 que comenzaron a surgir los primeros atisbos comerciales en el Everest y de inmediato fueron eclipsando el ímpetu aficionado del montañismo tradicional. Los escaladores que alguna vez se cuidaron por el amor a la aventura y el montañismo puro, comenzaron a mirar de reojo a los negocios que la montaña le podía suministrar, o bien tomaban trabajos como guías para cuidar a los clientes por un salario. Las agencias de orientación comercial prometieron a cualquier persona razonablemente en forma, una oportunidad en el Everest. Como dijo el famoso guía estadounidense Scott Fischer antes de morir en la gran tragedia de 1996: "Hemos construido un camino de ladrillos amarillos hasta la cumbre".

Hoy, los tiempos de Hillary y Norgay parecen haber caído en el olvido. Ellos fueron los primeros, pero casi sin quererlo, desataron una furia que hoy se ha tornado prácticamente en descontrolada.

Aquél Mingma de hace sesenta y más años se desgarraba el lomo levantándose de madrugada para sus labores de campo, hoy fue reemplazado por Danuru Sherpa, que comparte una risa con su madre, Daki Sherpa, en su casa en el pueblo de Phortse en la región del Sagarmatha, mientras consulta sus mensajes en su moderno Iphone de varios cientos de dólares. Danuru, quien ha alcanzado la cima del Everest en dieciséis oportunidades, vive parte del tiempo con su madre y parte en Katmandú con su esposa e hijos, cuyas fotos decoran la pared detrás de él. Ocho de los hijos de Daki han trabajado ya como guías de montaña.

“Ahora están llegando más y más sherpas capacitados en este campo. Trabajan para mejorar el futuro y también se están volviendo muy profesionales. Anteriormente el sherpa trabajaba en la montaña y se iba a su casa muy feliz, recibiendo su salario. No les importa la capacitación técnica ni el conocimiento. El Sherpa actualmente navega en Internet, viaja por diferentes países para aprender nuevas técnicas. Por eso, también muchas compañías internacionales están contratando sherpas para guiar en sus países. Es un buen logro. Pero la competencia de precios y las reglas insatisfactorias del gobierno son nuevamente otro factor que nos está afectando. Si un sherpa que trabaja en la montaña y muere, su familia obtiene el equivalente a unos 15000 dólares estadounidenses, lo que no es nada en este momento. El salario y la bonificación dados en el mercado de competencia de precios son demasiado bajos. A menos que tengamos reglas y regulaciones gubernamentales fuertes, no podemos esperar ser tan profesionalizados. Pero aun así, todo ha cambiado mucho y las demandas de sherpas están aumentando en todo el mundo porque se están profesionalizando.”, concluye Mingma Gyalje en su riquísimo testimonio.

El sherpa del siglo XXI ha evolucionado respecto al del siglo pasado, en el sentido que ha entendido que aquella montaña sagrada, que desde tiempos ancestrales fue venerada por anteriores generaciones, en cierta manera les está devolviendo parte de esas riquezas generadas año tras año por obra y gracia del escalador occidental.

En los últimos años inclusive, estamos hablando de la década de 2010 en adelante, ha surgido un sentido de competitividad con los occidentales. Y todo se relaciona al tema del beneficio económico. Los sherpas consideran desproporcionado el dinero que ganan los occidentales, respecto al que ellos reciben.

Esto ha provocado que empezaran a profesionalizarse. Algunos cuentan con certificaciones internacionales, otros son dueños de empresas.  Algunos tienen una cartera de clientes occidentales que cada día crece más y más.

Han logrado entender que es su país y su montaña. Entonces se preguntaron: ¿Porqué vamos a permitir que estos equipos comerciales extranjeros se ocupen de la explotación de nuestra montaña, si nosotros tenemos la capacidad y el “estado físico” para hacerlo?

También poseen un verdadero arraigo tribal. Los sherpas son conocidos como un pueblo muy paciente, y suele ser así. Pero si de alguna manera sienten o sospechan que están siendo abusados, o muy discriminados, entonces tienen una tendencia a reaccionar como un grupo de una manera muy fuerte.

Pero más allá de todo esto, poseen otra cosa que los occidentales no pueden tener: la adaptación natural a las grandes alturas.

Los sherpas, de ascendencia tibetana, están muy adaptados a la vida en la hipoxia hipobárica de gran altitud. Se ha postulado que los mecanismos que implican un suministro mejorado de oxígeno en los tejidos en comparación con las poblaciones de las tierras bajas, desempeñan un papel en dicha adaptación.

Sin embargo, no se sabe si las diferencias en la utilización de oxígeno en los tejidos, o sea la adaptación metabólica, apuntalan esta adaptación. Se ha intentado abordar ese tema, aplicando enfoques moleculares, bioquímicos, fisiológicos y genéticos paralelos al estudio de los sherpas y los habitantes de las tierras bajas nativas, estudiados antes y durante la exposición a la hipoxia hipobárica, en un ascenso gradual al campamento base del Monte Everest localizado a 5300 metros.

La meseta tibetana tiene una altitud media de unos 4500 metros. Los humanos estuvieron presentes por primera vez en la meseta hace aproximadamente treinta mil años, y los primeros asentamientos permanentes, aparecieron hace seis mil a nueve mil años, un período suficiente para impulsar la selección natural de variantes genéticas y características asociadas, que favorecen la supervivencia y el rendimiento en hipoxia sostenida.

Toda esta configuración genética, afecta a los habitantes de un lado y el otro del cordón del Himalaya, de allí que aquellos que residen en la meseta del Tíbet, gozan también de las mismas características metabólicas. La diferencia entonces de porqué encontramos más nepalíes que chinos en el arte del porteo y guiado, se basa principalmente en el entorno político de cada una de las regiones.

En consecuencia, para sobrevivir a un viaje por el Everest todo se reduce a superar un problema clave: la atmósfera a gran altitud. Los niveles de oxígeno en su cima son un tercio de los que se encuentran al nivel del mar y, menos del 6% de los humanos son capaces de subir sin oxígeno suplementario.

El mal de altura puede alcanzar tan solo unos pocos miles de metros, y el cuerpo humano debe adaptarse a medida que se alcanzan mayores alturas. Si uno va directo a 3500 metros, los efectos serán inmediatos. Pero bueno, eso ya es bien conocido entre los montañistas. No obstante, todo esto no aplica a los sherpas.

Después vivir durante siglos a gran altura, la población sherpa del Himalaya ha evolucionado para dominar la capacidad de sobrevivir en esa atmósfera.

En 2013, se realizó una prueba con 180 voluntarios, distribuidos en 116 de lugares de tierras bajas y 64 sherpas. Se los condujo hasta el campamento base del Everest. Antes y durante la escalada de 5300 metros, los voluntarios fueron expuestos a una variedad de pruebas físicas y biológicas para identificar diferencias en su fisiología.

Al presentar sus hallazgos en la World Extreme Medicine Expo en Londres, Denny Levett, miembro fundador de Xtreme Everest y consultor en atención clínica en el Hospital Universitario de Southampton, Inglaterra, jefe del proyecto, identificó diferencias en las partes de las células humanas que respiran para generar energía, conocidas como mitocondrias. Las mitocondrias de los sherpas fueron mucho más eficientes en el uso de oxígeno: "Son como un automóvil que ahorra combustible", dijo Levett. "Obtienes más energía por menos oxígeno".

Además, el equipo estudió los vasos sanguíneos debajo de la lengua y otras ubicaciones en el cuerpo, para controlar la circulación sanguínea dentro de los órganos, conocida como la microcirculación. Esta forma de circulación sanguínea ocurre en los vasos sanguíneos más pequeños y determina qué tan bien llega el oxígeno a los músculos, tejidos y órganos, y qué tan bien funciona realmente su cuerpo.

A gran altitud, el flujo sanguíneo dentro de estos pequeños vasos se desaceleró en los voluntarios no Sherpa, pero se mantuvo normal en Sherpas.

"Esta mayor velocidad a la que puede circular la sangre le permite transportar más oxígeno a los tejidos más rápidamente", explicó Chris Imray, profesor de cirugía de trasplante vascular y renal en el Hospital Universitario de Coventry y Warwickshire, Reino Unido, que acompañó a Levett en una expedición al Everest en 2007.

“La investigación extrema se puede utilizar para beneficiar la atención diaria", agregó Imray, cuya investigación se centra en el aumento de la sangre en el cerebro a mayores altitudes, causada por la falta de oxígeno, lo que puede provocar hinchazón a medida que la sangre no se drena tan rápido. "Comprender esto puede usarse para ayudarnos a manejar las lesiones en la cabeza, ya que algunas de las técnicas relevantes en altitud podrían ser relevantes en un paciente con lesiones de ese tipo", concluyó. En consecuencia, puede ser que la notable fisiología de los sherpas tenga beneficios para la humanidad mucho más allá de las laderas del Everest.

Vemos entonces que aquí tenemos varios factores que marcan un punto de partida para lo que constituye el desarrollo del montañismo en el Monte Everest, que se proyecta a otras montañas del Himalaya, en especial ochomiles, aunque ninguno de ellos logra alcanzar la envergadura de la montaña más alta del mundo.

En un principio para el ser humano alcanzar la altura de 8848 metros que propone el Monte Everest constituyó una hazaña prácticamente imposible. Con el correr de los años, una vez conquistada, fueron fijándose otros objetivos que sobrevinieron paulatinamente adaptándose a la época en que se desarrollaron.

Lo que para hace más de un siglo parecía algo de otro mundo, finalmente se alcanzó y la vara fue colocándose cada vez más arriba. El segundo paso, fue lograrlo sin oxígeno suplementario, y también se alcanzó. Luego empezaron a circular los records, las nuevas vías, los tiempos y dentro de todo esto, convivió con el advenimiento de las expediciones comerciales, qué, en definitiva, fueron las encargadas de poner en escena la “cuestión del Everest”.

Si buscamos el trasfondo de todo esto, nada tienen que ver las expediciones comerciales, ni el oxígeno o el no oxígeno, ni los sherpas ni ningún otro tipo de cuestión, más que la ambición humana, que siempre va a pretender estar un poquito más alto de lo que le da el pellejo. Hay otra frase muy popular que ejemplifica mucho más esto último, pero la vamos a dejar a un lado para ilustrar este caso.

El propio Sir Edmund Hillary dijo una vez allá por 1996 en oportunidad de la primera gran tragedia, que “muchas personas se han vuelto demasiado casuales al escalar el Everest. Pronostico un desastre muchas veces.”, respondiendo en modo premonitorio.

Fue quizás esa tragedia un hito importante en la historia del Everest y en lo que sucedió con posterioridad. Marcó el comienzo de los problemas, ya que una de las causales fue precisamente el tráfico en los puntos críticos de la subida.

Así también lo dejó claro Hillary, con algunos conceptos vertidos a un periódico neocelandés, luego de aquel mayo de 1996: “Los clientes de estas expediciones comerciales ciertamente no son tan competentes. Conocí a uno de los grupos de Hall que me dijo que nunca había estado en una montaña. Pero había pagado sus $ 65,000, o lo que sea, y sintió que iba a ser llevado a la cima y regresar de forma segura por ese dinero. Rob Hall creía firmemente en el hecho de que podía subirlos y bajarlos de manera segura. Obviamente, cuando me enteré lo que estaba sucediendo me conmocioné. Conocía a Rob. De hecho, escuchamos a un hombre muriendo en la montaña, hablando con su esposa mientras se estaba muriendo. Esto fue algo muy dramático, muy triste. Mi propio sentimiento personal: hubiera preferido morir en paz solo, y dejar que el mundo se enterara más tarde. En aquél momento, le otorgué algo de responsabilidad por la tragedia al gobierno de Nepal. Creo que deberían permitir solo dos o tres expediciones al año. Pero apuesto a que no lo hacen. Para ellos, el dinero es demasiado importante. Han dicho que reducirían el número de expediciones y aumentarían el costo de ir a la montaña. Ahora, no estoy de acuerdo con la gran suma, porque hace que se convierta esencialmente en un deporte para los ricos o los extremadamente bien patrocinados. Por otro lado, estoy de acuerdo con la reducción de expediciones, pero apuesto a que no lo hacen. Cuando estuve allí en 2002, hubo 15 expediciones en el campamento base del lado de Nepal, 15 en el Tíbet. Creo que eso es simplemente ridículo.”

Bien. ¡Cuanto que decir respecto a estos conceptos de Sir Edmund Hillary! El gran conquistador del Everest se horrorizaba por quince expediciones en el campo base de Nepal y 15 en el Tíbet. Ese número parece irrisorio en los tiempos que corren, cuando tenemos por año cerca de quinientas personas en la cumbre y al menos quince dejan sus vidas en el intento.

¿Qué hubiese pensado Hillary de lo sucedido en los últimos años de la década de 2010-2020? Queda claro, y seguramente estamos todos de acuerdo, que la solución de un costo alto del permiso es simplemente una limitante que solo va a permitir a quienes cuenten con la posibilidad económica acceder a un intento, independientemente de su experiencia.

Y precisamente debería ser lo contrario. Pero no hay nada que hacer cuando un tema económico es puesto por sobre la mesa de negociación.

“Ha habido una erosión de los valores de alpinismo. Solía ser un esfuerzo de equipo. Hoy en día, es demasiado para todos. Tenzing y yo llegamos juntos a la cima, no fue primero uno, luego el otro. Ahora es cada hombre por sí mismo. No puedes hacer mucho al respecto. Así son las personas en estos días.

Con un atasco de tráfico en la cima de la montaña, ¿pueden estos escaladores obtener el mismo tipo de alegría de la cumbre que alguna vez estuvo disponible, que estaba disponible para usted?

No creo que tengan el mismo tipo de alegría. Creo que fuimos los afortunados realmente. Teníamos que hacer todo, teníamos que establecer la ruta, teníamos que subir el equipo, teníamos que ser pioneros en las partes altas de la montaña. Así que fuimos, en muchos sentidos, los afortunados. Quiero decir, ese tipo de desafíos simplemente ya no existen.”

Así es, ni más ni menos. Por más que los operadores se esfuercen en pintarnos un panorama de rosas y de aventura, la misma es muy limitada. No se puede comprar la sensación de alcanzar un logro por nuestros propios medios.

“Creo que a muchas personas se les ha permitido ir a la montaña al mismo tiempo y que hay demasiada basura en la montaña. Los viajes comercializados y el hacinamiento fueron los que causaron la tragedia de 1996, cuando ocho murieron en el Everest después de llegar tarde a la cumbre y quedar atrapados en una tormenta de la tarde. Era inevitable. He estado pronosticando un desastre de esa naturaleza por algún tiempo. Y volverá a suceder. Verás, con tantos escaladores en la montaña, los escaladores prácticamente están haciendo cola para las partes difíciles. Lo que sucede entonces, bastantes no llegan a la cima hasta las tres o más tarde en la tarde. Y luego, como en este caso, llega el clima tardío.”

Sir Edmund Hillary hizo este pronóstico preciso en el año 2003, cinco años antes de su muerte. Cualquier parecido con la realidad es pura casualidad.

No vamos a cerrar este capítulo sin antes traer una historia muy particular y exquisita, para mí no tanto por el hecho en sí, sino por el desconocimiento de la misma. Ernst Schmied nació en Berna, Suiza, en 1924, si, el año de Mallory e Irvine. Le encantaba escalar montañas y hacía viajes de escalada a menudo. Escaló varias en Europa y Asia. En una de sus expediciones, conoció a una chica llamada Dora con quien luego se casó.

Tres años después de la hazaña de Hillary y Norgay, un grupo de suizos emprendió su propio viaje al Everest. Schmied y su esposa Dora estaban entre ellos para hacerse cargo de la comida para el equipo. El grupo pasó un par de meses estableciendo varios campamentos  y aclimatando convenientemente.

En lo que refiere a la expedición, fue dirigida por Albert Eggler. El equipo estaba formado por diez escaladores, un glaciólogo y un geógrafo.

Viajaron en barco desde Génova hasta Bombay,  y luego en tren a Jainagar en las llanuras del Ganges. Desde allí caminamos unas cuatro semanas hasta el campamento base. Llevaban diez toneladas de material que fueron transportadas por 350 porteadores.

En el monasterio de Thiangboche, Fritz Luchsinger sufrió una apendicitis aguda, pero se curó con una dosis masiva de antibióticos y la ayuda de Dios.

La cascada de hielo fue todo un obstáculo. Usaron explosivos para volar los seracs más peligrosos. Dos escaleras y varias vigas de madera ayudaron a cruzar grietas. En los lugares más difíciles se instalaron cuerdas fijas. Siempre fueron acompañados de sherpas por el glaciar; en ese momento la mayoría de los sherpas no tenían mucha experiencia por lo que siempre iban encordados.

Se instalaron siete campamentos. El tres como base avanzada en medio del valle del silencio. El cinco en la cara del Lhotse, el seis en el collado sur y el siete en 8400 metros en la cresta del Everest.

Comenzando desde una carpa más arriba en la cara de Lhotse, Ernst Reiss y Fritz Luchsinger hicieron el primer ascenso de Lhotse, el 18 de mayo de 1956, en un día muy ventoso.

Una semana después, Ernst Schmied y Juerg Marmet alcanzaron la cumbre del Everest logrando el tercer y cuarto ascenso a la montaña más alta del mundo, el 23 de mayo de 1956. Un día después, el Everest fue ascendido por quinta y sexta vez por Dolf Reist y Hans-Rudolf von Gunten. El último equipo demoró cuatro horas desde el campamento siete hasta la cima, permaneció durante dos horas en la cumbre, una hora sin oxígeno, y descendió en dos horas hasta el collado sur. No había viento en la parte superior.

Permanecieron unos dos meses en la montaña subiendo y bajando todos los días. La expedición no tuvo accidentes. Finalmente caminaron dos semanas de regreso a Katmandú.

Ernst Schmied falleció el 22 de marzo de 2002, quedó en la historia como el poseedor del tercer ascenso absoluto al Monte Everest. Uno de los héroes desconocidos de la historia memorable de la montaña más alta del mundo. Traerlos al presente es también uno de los objetivos de esta obra.