“Para determinar si es humanamente posible escalar a la cima del Monte Everest, o cuáles pueden ser las posibilidades de éxito en tal empresa, se deben considerar otros factores, además de las meras dificultades del montañismo. No sabemos si es fisiológicamente posible a alturas tan elevadas que el cuerpo humano haga los esfuerzos necesarios para elevarse, incluso en el terreno más simple.”

George Leight Mallory, 1922

La primera expedición británica al Everest de 1921, se trató de una expedición de reconocimiento, que tuvo el objetivo de buscar una ruta viable de ascenso a la montaña más alta del mundo.

Todas las expediciones que fueron sucediéndose a partir del puntapié inicial, dado en 1921, contribuyeron a fijar los pilares, que, treinta y dos años después (o quizás antes), posibilitarían que dos escaladores pudieran finalmente poner un pie, en el punto más alto del planeta, dejando en el camino varios intentos –al igual que varias vidas- que se fueron extendiendo en el tiempo, hasta antes de iniciada la segunda guerra mundial.

Como conceptos fundamentales de esta expedición de 1921, podemos decir que se descubrió una ruta factible desde el este, hasta el glaciar Kharta, y luego cruzando el paso de Lhakpa La, al noreste del Everest. Luego fue necesario descender hasta el glaciar East Rongbuk, antes de subir nuevamente al collado norte. Sin embargo, este último, fue el mayor punto alcanzado, ya que no se pudo evolucionar más allá del mismo, antes que tener que retirarse porque el tiempo se había agotado.

Fue jefe de expedición el irlandés Charles Howard-Bury, nacido el 15 de agosto de 1881,  en Charleville.

Howard-Bury siempre estuvo interesado en la escalada desde joven, lo que lo llevó a emprender las rutas más grandes en los Alpes austríacos. Se unió al Real Cuerpo de Fusileros del Rey en 1904, y fue destinado a la India, donde viajó, y fue a la caza mayor. En 1905 entró secretamente en el Tíbet, sin permiso, y fue severamente reprendido. Sus primeros diarios de viaje datan de 1906, y muestran su agudo poder de observación, su conocimiento enciclopédico de la historia natural, y su capacidad lingüística. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Howard-Bury se reincorporó a su regimiento, y sirvió con distinción como oficial de primera línea en el Somme, y durante todo el conflicto. Fue capturado durante la ofensiva de primavera alemana de 1918, y luego escapó dramáticamente de su campo de prisioneros de guerra, antes de ser recapturado diez días después.

Howard-Bury incluyó en el equipo de la expedición de 1921 al Everest, a George Mallory, que nunca antes había estado en el Himalaya. Como iban a resultar los acontecimientos, Mallory se convirtió en el escalador líder de facto. En su libro de 1922 Howard-Bury incluyó seis capítulos escritos por Mallory. En 1907, para celebrar el quincuagésimo aniversario del Alpine Club, se elaboró un plan definitivo para un reconocimiento británico del Everest.

Pero llegar a la expedición final, demandó varios años, y distintas trabas que debieron sortearse, muchas de ellas de carácter político, incluida la gran guerra de 1914. En 1920, finalmente se aprobó una expedición, por lo que el coronel Charles Howard-Bury fue enviado en una misión diplomática, que persuadió al virrey de la India, Lord Reading, de apoyar esa idea. Debido a que Nepal estaba cerrado a la entrada en ese momento, la marcha de aproximación planificada de la expedición sería a través de Sikkim, hoy territorio que pertenece a la India.

El Reino de Sikkim fue una monarquía hereditaria que existió entre 1642 y 1975. Fue un antiguo estado principesco de la India británica y, posteriormente, un estado independiente de facto sobre el cual la República de la India ejercía un protectorado. Fue gobernado por Reyes Chogyal. Promediando el Siglo XVIII, Sikkim fue invadido por el Reino de Nepal, y estuvo bajo su posesión por más de veinticinco años. Al establecerse la India británica, el Chogyal de Sikkim se alió con el gobierno británico para recuperar su soberanía.

Entre 1814 y 1816, se mantuvo un estado de guerra entre Nepal por un lado, y Sikkim, y la India Británica, por otro. Cuando finalmente los nepalíes fueron derrotados, se suscribió entre Sikkim y el Reino Unido, el tratado de Tumlong.

El tratado obligaba a Sikkim a proteger el comercio y a los viajeros, y a sufragar la conservación de la carretera entre Darjeeling y el paso de Jelep. Los artículos 8 a 12 concedían numerosos privilegios comerciales al gobierno británico, y era la opinión del negociador de esta parte que mediante este tratado el comercio entre Tíbet y Bengala, tendría gran desarrollo. Bajo este tratado, firmado en 1861, oficialmente Sikkim se convirtió en un Protectorado británico. El protectorado fue transferido a la Unión India en 1947, luego de su independencia, pero no entró en vigor hasta 1950.

En 1970 comenzaron las revueltas exigiendo el fin de la monarquía,  y el establecimiento de una democracia plena. El 8 de mayo de 1973 se firmó un acuerdo tripartito entre el Chogyal Palden Thondup Namgyal, los partidos políticos, y el gobierno de la India.

El acuerdo preveía la creación de un gobierno responsable, bajo la supervisión de un director ejecutivo designado por el gobierno de la India.

Finalmente, se celebraron elecciones el 13 de abril de 1974, en las que resultó ganador el Congreso Nacional de Sikkim. Palden Thondup Namgyal abdicó el 10 de abril de 1975, un año después de las elecciones.

Tras un referéndum sobre la soberanía de Sikkim, este se unió formalmente a la India como un estado más. El agente del virrey, Sir Charles Bell, había estado trabajando en Lhasa y había formado una buena relación con el Dalai Lama, quien otorgó un pase de entrada para la expedición.

En enero de 1921, el Alpine Club y la Royal Geographical Society, establecieron conjuntamente el Comité del Monte Everest, para coordinar y financiar la expedición. Aunque inicialmente apoyaron un intento total en la cumbre, los miembros del comité finalmente acordaron que el propósito principal de la misión, debería ser el reconocimiento. De esta manera, quedaba todo organizado y bien armado, como una vieja e inexorable buena costumbre inglesa.

Los deberes militares de Charles Bruce le impidieron participar, por lo que Howard-Bury fue elegido como líder. Fue una expedición de reconocimiento, y hasta ese momento noventa y siete kilómetros, era lo más cerca que un explorador había estado de la montaña más alta del mundo.

De esta manera, tras varias décadas de estudios, primero, e intentos de acercamiento, después, todo parecía indicar que los occidentales, tomarían finalmente contacto con la mítica montaña.

La expedición se puso en marcha en abril de 1921, y se extendería por un lapso de seis meses, hasta el mes de octubre. El equipo de escalada estaba compuesto por dos montañeros experimentados, Harold Raeburn, y Alexander Kellas, y dos hombres más jóvenes, George Leight Mallory y Guy Bullock, ambos fuertes escaladores, aunque sin experiencia en el Himalaya.

El equipo de la expedición también incluyó a Sandy Wollaston, un naturalista y médico, Alexander Heron, un geólogo, Henry Morshead, y Oliver Wheeler, topógrafos adscritos del ejército. La ruta los llevó a través de Sikkim, al noreste a través del valle de Tista, sobre el Jelep hacia el Tíbet, y luego hacia el valle de Chumbi, pasando por Phari a 4400 metros, cruzando la cuenca del Himalaya en Tang La, y continuando hacia el Meseta tibetana. Luego, dejando la carretera de Lhasa y tomando un rumbo hacia el oeste, la expedición llegó a Khamba Dzong.

Aquí, el 6 de junio, se produjeron dos bajas importantes: Alexander Kellas murió repentinamente de insuficiencia cardíaca, y Raeburn se enfermó, y tuvo que regresar a Sikkim. El grupo siguió por el valle del río Arun, hacia el oeste, y en Shiling pudieron ver el Everest.

La expedición partió de Darjeeling, el 18 de mayo de 1921 para recorrer los 480 kilómetros de distancia hasta las proximidades del Monte Everest.

Viajando a través de Shekar Dzong llegaron a Tingri, que se convirtió en la base de la fase norte de sus exploraciones, tal como hoy, cien años después, es el último poblado en camino hacia la ruta del collado norte de la cumbre del mundo.

En ese momento, Mallory y Howard-Bury se habían disgustado el uno con el otro. Como consecuencia de ello, Mallory escribió que Howard-Bury era "demasiado el propietario, no solo con prejuicios conservadores, sino con un sentido de odio, y desprecio muy desarrollado por otros tipos de personas “.

Desde Tingri, se pudieron seguir varios valles hacia el sur, en dirección al Everest, y el 23 de junio, Mallory y Bullock partieron en esa dirección con dieciséis sherpas, y porteadores.

Dos días después, en Chobuk, llegaron al pie del valle de Rongbuk, y pudieron ver el Everest, como nunca antes había sido visto por un occidental, hasta ese momento.

Diez millas más allá estaba el hocico del glaciar Rongbuk, cerca de donde instalaron el campamento base a 5000 metros, un poco más allá del monasterio de Rongbuk. Solo familiarizados con los glaciares alpinos, tuvieron dificultades para sortear seracs, de quince metros, y se retiraron a 5600 metros, donde desemboca el glaciar West Rongbuk.

Una consideración muy importante a tener en cuenta, es que en la actualidad, muchas de las descripciones no se corresponden con el estado actual de los glaciares. Muchos de ellos han retrocedido considerablemente por estos tiempos, como consecuencia del calentamiento, lo que hace algo complejo poder seguirlo en su condición actual, y en concordancia con el relato.

El monasterio de Rongbuk, es un monasterio budista tibetano, de la corriente Nyingma. Se encuentra al pie del Glaciar Rongkbuk a 5100 metros de altura, muy próximo al Everest.

Hoy se puede llegar con vehículos, pero hace cien años, muy distinto era el panorama, ya que debía realizarse una travesía titánica, desde Darjeeling, de algo más de un mes.

Los escaladores deben pasar por Rongbuk, para acceder al Monte Everest, por la cara norte. Ha sido descrito como uno de los lugares con vistas más espectaculares del mundo entero, ya que pueden verse las cimas del Shishapangma, Everest, Cho Oyu, y los picos del Gyachung Kang, la decimoquinta montaña más alta del mundo, de 7952m.

Uno de los primeros exploradores británicos en visitar la zona, John Noel, lo describió poéticamente de una forma muy explícita: "Algún arquitecto colosal, que construyó con picos y valles, parece aquí haber forjado un prodigio dramático - un balcón a la grandiosidad de la montaña."

Envuelto a menudo en nubes y niebla, el gran pico del Everest fue descrito ya sea como "Una masa triangular ridícula" (por George Mallory) o "Un capitel brillante de roca acanalado por la nieve" y,  por último (por Noel Odell), como "Una cabeza imponente de granito y hielo que se cierne amenazantemente sobre el Glaciar de Rongbuk, brillando blanco en sus pies".

Tomando seis días para aclimatarse y recuperarse, establecieron el Campamento II a 5300 metros. El 1 de julio, Mallory con cinco sherpas se dirigió hacia la cabecera del glaciar, cerca de la cara norte del Everest a 5800 metros, y pudo evaluar el lado occidental del collado norte como una ruta factible para acceder al mismo collado, y de allí un buen camino hacia la cumbre, aunque no quedó demasiado satisfecho.

La cresta oeste del Everest tampoco parecía alentadora desde esta ubicación, por lo que Mallory decidió que se debería explorar el glaciar West Rongbuk.

La topografía del oeste es muy compleja, por lo que el 5 de julio Mallory y Bullock subieron el Ri Ring de 6900 metros, solamente para tener una mejor perspectiva. Pudieron examinar la cara norte superior y la cresta norte sobre el collado norte, y consideraron que esta última era accesible.

Sin embargo, se formaron una impresión errónea de que una alta cordillera corría desde el Pico Norte del Everest, extendiéndose hacia el este hasta el río Arun.

Por lo tanto, pensaron que cualquier aproximación al lado este del Collado Norte, no podía ser desde Rongbuk, sin imaginar nunca, que el glaciar del otro lado del Collado Norte, volvería a convertirse en el glaciar principal de Rongbuk. De hecho, donde se une, justo encima del monasterio de Rongbuk, solo se ve un pequeño arroyo.

Mirando más hacia el oeste, dos rutas hacia el Everest parecían prometedoras, una sobre el Lho La, en la cabecera del glaciar Rongbuk, y otra sobre un collado localizado entre el Pumori y Lingtren.

Esto les dio un panorama interesante respecto a la posibilidad que la ruta sur pudiese proporcionar un buen camino hacia la cumbre, pero al menos, por aquel momento, esa ruta era, por cuestiones políticas, inviable.

Eventualmente llegaron al collado sin nombre yendo hacia el oeste por lo que ahora se conoce como el glaciar Pumori, y por lo tanto, el 19 de julio pudieron mirar hacia el oeste, y el glaciar Khumbu.

No pudieron ver el Collado Sur, pero pensaron que el glaciar Khumbu se veía "terriblemente empinado y roto" y, de todos modos, la caída de cuatrocientos sesenta metros, desde su collado hasta el glaciar, era un "precipicio desesperado".

Pues bien, ¿Qué estaban viendo Mallory y Bullock para emitir semejante aseveración? Ni más, ni menos, que la cascada de hielo de Khumbu, lo que hoy es el paso más tradicional hacia la cumbre del mundo.

Por lo tanto, cualquier acercamiento a través del collado occidental, tendría que ser desde Nepal, y por una expedición diferente. ¿Se nos va aclarando el panorama, verdad? Sigamos.

Quedaba aún la posibilidad de llegar al Collado Norte desde el este. Antes de dirigirse en esa dirección, Mallory y Bullock comenzaron a investigar el lugar donde, sin que ellos lo supieran, desemboca en el glaciar East Rongbuk.

Tuvieron que restringir su exploración aquí porque llegaron malas noticias de que las fotografías que había tomado Mallory eran inútiles, porque había estado colocando las placas fotográficas al revés. (Puede pasar).

Las fotografías fueron vitales como parte del reconocimiento, por lo que durante dos días, Mallory y Bullock, corrieron y volvieron a tomar tantas como les fue posible. En esta ocasión, Mallory volvió a tomar sus fotografías del "Island Peak", al que subió, probablemente, no de manera total, ya que en los registros históricos, el Island Peak, de 6189m, que lleva también el nombre local de Imja Tse, fue escalado por primera vez, en lo que respecta a su cumbre sudoeste, en 1953 por Tenzing Norgay, Charles Evans, Alfred Gregory y Charles Wylie, junto a siete sherpas, todos integrantes de la expedición británica al Everest que conquistó la montaña. La cumbre principal en 1956 por Hans Rudolf Von Gunten, y dos Sherpas. En este sentido, inferimos que Mallory escaló el Island Peak, no de manera completa, ya que en la fuente a la que pude acceder, se indica que Mallory escaló el Island Peak, sin otro tipo de aclaración.

Por su parte, Bullock llegó al Lho La, y pudo fotografiar por primera vez la cascada de hielo de Khumbu. El 25 de julio se reunieron con el grupo de Howard-Bury en Chobuk. Durante este tiempo, Morshead y Wheeler habían inspeccionado treinta y un mil kilómetros cuadrados de territorio desconocido y complejo, elaborando mapas de terreno detallados.

Wheeler realizó un estudio fotográfico de mil seiscientos kilómetros cuadrados. Por su parte Wollaston había recolectado e identificado plantas, aves y animales, y Heron realizó investigaciones geológicas en más de veintiún mil kilómetros cuadrados, y confeccionó un mapa geológico.

Los informes de estas actividades aparecieron en el libro de Howard-Bury, junto con una descripción del equipo científico, y las cámaras que se utilizaron. Luego, Wheeler, Heron y Howard-Bury, llegaron a Nangpa La, al oeste del Everest, y en la frontera con Nepal.

Morshead y Wollaston, cruzaron la frontera más al oeste en Lapche, al sur de Lapche La, y llegaron tan al oeste como Nyalam. La prospección geográfica y geológica, llegó hacia el norte, hasta el río Tsangpo. Howard-Bury había estado explorando hacia el este para encontrar una ubicación para un futuro campamento base.

Incapaz de cruzar un afluente del Arun, había llegado al distrito de Kharta, donde nadie sabía nada sobre el origen de su río local. Como era glacial, Howard-Bury supuso que provenía del Everest, y por lo tanto, sería un buen lugar para un campamento base del este, si fuera necesario. Howard-Bury luego regresó al oeste para realizar más exploraciones y organizar el traslado de toda la expedición a Kharta, el 29 de julio.

Ante la sospecha de que el río Kharta fluía desde el Collado Norte, Mallory y Bullock, partieron río arriba el 2 de agosto. Al día siguiente, los habitantes locales les dijeron que un río diferente fluía desde el “Chomolungma”.

Entonces cruzaron un paso de cinco mil quinientos metros para llegar al valle del río Kama, que corre paralelo, pero al sur. Ahora estaban muy cerca del Makalu, localizado hacia el sur. Delante de ellos, hacia el oeste, pudieron ver al Lhotse, y al Everest mientras se acercaban al glaciar Kangshung.

Rodeado por tres de los picos más altos del mundo, Mallory escribió sobre el valle de Kama: "Para mí, el paisaje montañoso más magnífico y sublime se puede hacer más hermoso con un toque más tierno; y eso también se agrega aquí".

Consideraron que escalar el rostro de Kangshung era imposible, y Mallory señaló: "Otros hombres, menos sabios, podrían intentar de esta manera si lo hicieran, pero, enfáticamente, no era para nosotros".

Mientras Mallory y Bullock descansaban, el campamento base avanzado, se estableció a cinco mil trescientos metros. Mallory enfermó, por lo que Bullock se dirigió hacia el oeste hasta la cabecera del glaciar Kharta el 13 de agosto.

Sin embargo, un corredor regresó muy pronto para decirle a Mallory que Bullock había observado que el glaciar terminaba en un paso alto adelante.

Exploraría más, pero parecía que el glaciar del Collado Norte no fluía hacia el este. Bullock regresó y Howard-Bury recibió una carta de Wheeler que mostraba los resultados de su estudio: el glaciar que fluía por el lado este del Collado norte, giraba bruscamente hacia el norte, y se unía al glaciar principal Rongbuk. Se dieron cuenta de que tendrían que regresar al valle de Kharta, y para lograrlo, subieron el Kartse de 6520 metros, el 7 de agosto, para poder examinar el Collado Norte, y la Cara del Kangshung.

Se preguntaban si el glaciar del valle del norte era el que descendía del Collado Norte, o si ese glaciar estaba más al norte de nuevo. La cresta noreste del Everest les pareció muy difícil. El Collado Norte y la cresta norte por encima de él, eran las únicas posibilidades que quedaban. Bajaron de Kartse a Kama, y regresaron al valle de Kharta.

El tiempo era demasiado corto para regresar a Rongbuk, que ahora parecía claramente el mejor camino hacia el Collado Norte, por lo que decidieron que lo mejor que podían hacer, era buscar una ruta hacia el paso que Bullock había visto, al que llamaron Lhakpa La, para ver si se podía llegar al Collado Norte de esta manera.

Hacía mal tiempo y el glaciar era traicionero, pero finalmente llegaron al Lhakpa La, de 6.800 metros, el 18 de agosto. Mallory concluyó que la ruta era factible y, por lo tanto, se acordó que se podría concluir el reconocimiento. De esta manera, regresaron al campamento base para un descanso de diez días.

El plan era para el campo III en Lhakpa La, IV en el Collado Norte, y un campo más antes de la cumbre, aunque resultó que esto era subestimar seriamente las dificultades. Tuvieron que esperar un mes para que terminara el monzón, y el 31 de agosto, todo el equipo se trasladó tentativamente al campamento base avanzado.

Tuvieron que permanecer allí hasta el 20 de septiembre, a la espera que el clima mejorara, y luego Mallory, Bullock, Morshead y Wheeler partieron con destino a Lhakpa La. Ahora se reconoció que no se podía llegar al Collado Norte sin un campamento intermedio, por lo que regresaron al campamento II, en busca de más suministros para que todo el equipo, junto con veintiséis sherpas, para luego partir nuevamente hacia el campamento III.

A la mañana siguiente, Mallory, Bullock, Wheeler, y tres sherpas bajaron al glaciar East Rongbuk mientras el resto del grupo regresaba. Después de una noche muy difícil sobre el glaciar, en condiciones de frío y viento, al día siguiente, 24 de septiembre, el grupo llegó al Collado Norte aunque sin llevar cargas.

El terreno en el Collado era bueno para un campamento, pero el viento era extremo, y no sería posible avanzar. Descendieron al glaciar donde Mallory y Bullock calcularon que no podrían establecer un campamento en el Collado Norte, ni sobrevivirían a un vivac allí a 7000 metros.

Además, los vendavales empeoraban. El 25 de septiembre, el grupo se vio obligado a subir de nuevo al Lhakpa La, y el 26 de septiembre toda la expedición atacó todos los campamentos superiores, regresó a Kharta y finalmente llegó a Darjeeling el 25 de octubre sin contratiempos.

Howard-Bury fue galardonado con la Medalla de Oro del Fundador de la Royal Geographical Society en 1922 por su liderazgo en la expedición.

Antes de que la expedición abandonara el Tíbet, el Comité del Monte Everest se reunió, y decidió que se debía realizar un asalto completo a la montaña en 1922, con el general Bruce como líder. Se seguiría la ruta Rongbuk - East Rongbuk – Collado norte, pero en esta ocasión se llevarían cilindros de oxígeno para los escaladores. La expedición de 1921 fue considerada un éxito, tanto por los expertos como por el público en general, con un gran número de personas que acudieron a la bienvenida oficial, a casa de la Royal Geographical Society, y el Alpine Club en el Queen's Hall de Londres. Howard-Bury se había convertido en una celebridad.

Hablando sobre el futuro intento de cumbre en su discurso en Queen's Hall, Mallory fue lo suficientemente duro, diciendo que estaba "muy lejos de una estimación optimista del éxito. Uno o dos escaladores que lleguen a la cima, cada uno tan cansado, e imposibilitado de ayudar al otro, podrían proporcionar una buena copia para la Prensa, pero la actuación provocaría la censura de la opinión razonable".

¿Qué nos queda entonces como conclusión respecto a esta expedición de 1921? Bueno, primeramente, una sensación muy fuerte de una tarea verdaderamente titánica, realizada por un puñado de expedicionarios, montañistas, y no tan montañistas, en un lapso de seis meses, sobre el mismo escenario, totalmente desconocido hasta el momento. Pudieron realizar un relevamiento que no solo contribuyó a futuras expediciones, sino que también brindó un panorama acerca de todas las rutas posibles de acceso a la montaña más alta del mundo, incluida la ruta por la vertiente sur de Nepal.

Mallory, que no era un montañista experto en cuestiones del Himalaya, pudo adquirir todo ese conocimiento necesario, que lo llevaron a ser partícipe de las dos siguientes expediciones, con los resultados ya conocidos.

La expedición al Everest de 1921, fue ciertamente una de las epopeyas más destacadas y concretas de la historia de conquista de las grandes montañas del Himalaya. De hecho, fue la que dio el puntapié inicial a todo ese período de conquista, que se prolongaría por casi cincuenta años.

Se desarrolló en un territorio absolutamente desconocido, donde solo se contaba con las referencias de la población local. Se llevó a cabo con los elementos que se contaba por entonces, tan distintos a los que nos toca por estos tiempos.

Sin vuelos, sin trajes de plumas, todo a pulmón, con un enorme despliegue de equipo y porteadores, una característica muy común en todas aquellas grandes expediciones de conquista, muy distintas a lo que nos toca ver un siglo después.

Fue el primer acercamiento a ese conjunto superlativo de ochomiles que conforman el epicentro del montañismo mundial: El Makalu, Lhotse, Everest, Cho Oyu y también el Gyachung Kang, que se cuela, impertinente, con sus 7952m, entre los cuatro monstruos que lo rodean, como reclamando parte del botín. Es la decimoquinta montaña más alta de mundo, como dijimos anteriormente, el más alto de los “no” ochomiles. No podía estar en otro sitio.